«Remodelación para marcar una diferencia real»: una guía para la producción de café en Zimbabwe
A principios de la década de 1990, Zimbabwe era un productor de café reconocido. El sector del país apoyó a más de 20.000 agricultores, que produjeron más de 15.000 toneladas de café al año.
Sin embargo, una ola de reformas agrícolas internas a principios de siglo marcó un cambio. Los bajos precios del mercado, las condiciones climáticas extremas y la disminución del interés de los compradores hicieron que los volúmenes de producción cayeran a mínimos históricos. Muchos productores abandonaron el café por completo en favor de otros cultivos comerciales.
Hoy, los volúmenes de producción en Zimbabwe se mantienen muy por debajo de su pico de hace unas décadas, en poco más de 500 toneladas por año. Pero gracias a una serie de iniciativas del sector público y privado, el sector cafetero de Zimbabwe se está recuperando. Los productores están comenzando a cultivar café nuevamente y hacerlo se está convirtiendo en una perspectiva más atractiva. Para obtener más información, hablé con un agrónomo de Zimbabue y un experto en café sostenible. Siga leyendo para descubrir lo que me dijeron.
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Una descripción general del café de Zimbabwe
El café de Zimbabwe se cultiva en las tierras altas orientales del país, cerca de la frontera con Mozambique. La temporada de cosecha va de mayo a septiembre.
Las montañosas Tierras Altas Orientales son adecuadas para la producción de café arábica, ofreciendo niveles saludables de lluvia, suelo fértil, temperaturas frescas y altitudes de alrededor de 1,000 msnm.
Catimor es popular en las fincas cafetaleras de esta región, particularmente en el distrito de Chipinge, que cuenta con una buena elevación. Los agricultores de Zimbabwe generalmente utilizan el procesamiento lavado y secan al sol su café.
Si bien el perfil de taza del café de Zimbabue varía, a menudo se nota que es equilibrado y de cuerpo medio con una acidez cítrica o similar a una baya brillante. Por lo general, tiene un sabor rico y complejo con notas de cata comunes que incluyen chocolate y vino.
La caída de la producción de café en Zimbabwe
Admire Chamisa es un agrónomo con sede en Zimbabwe. Dice: «En África, Zimbabwe fue una vez el ‘príncipe de arabica'».
El período al que se refiere Admire es a principios de la década de 1990, cuando la producción de café de Zimbabwe estaba en su apogeo. En ese momento, los agricultores de Zimbabwe cultivaban 15.000 toneladas métricas por año, lo que la colocaba entre los 30 principales productores de café por volumen en el mundo.
Sin embargo, a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, la producción de café de Zimbabwe cayó drásticamente. Se estima que se perdió el 97% de la cosecha total de café del país, y la producción anual cayó por debajo de las 400 toneladas.
Esta recesión se ha atribuido a una serie de reformas agrícolas gubernamentales, la principal de las cuales fue la redistribución de algunas de las fincas cafeteras más exitosas del país.
«El gobierno se embarcó en un plan para recuperar las granjas de los colonos blancos y redistribuir la tierra a los ciudadanos», explica Admire.
“Esto tuvo un impacto devastador y de gran alcance en el sector cafetero, porque estos ciudadanos carecían de los conocimientos necesarios para administrar una finca”, agrega. «No sabían cómo podar y algunos ni siquiera podían seguir el calendario del café».
Esta transición repentina, combinada con condiciones climáticas extremas y bajos precios de mercado, hizo que los volúmenes de producción se desplomaran.
En la década de 1980, el «cinturón cafetero» de Zimbabwe, que se extiende por su frontera oriental con Mozambique, albergaba más de 100 fincas cafeteras. Menos de 20 años después de esta recesión, quedaban pocos.
Comenzando de nuevo: el trabajo de Nespresso y TechnoServe
En el cambio de siglo, muchos productores de café de Zimbabwe no tuvieron más remedio que abandonar sus fincas y concentrarse en otros cultivos comerciales como el maíz y el tabaco. Los precios del café se habían desplomado y los compradores extranjeros habían mirado hacia otro lado después de la implementación de las reformas agrícolas antes mencionadas.
Sin embargo, en los últimos años, estos agricultores han comenzado a volver al café. La inversión de la marca de café suiza Nespresso y TechnoServe, una ONG, lideró un programa para revitalizar el café en una variedad de países africanos, incluido Zimbabwe.
Admire explica que una de las principales estrategias ha sido promover el modelo cooperativo en las comunidades de agricultores.
“TechnoServe y otras ONG están inculcando el espíritu de las cooperativas en Zimbabwe”, dice. «Están enseñando a los agricultores sobre la importancia de un frente unido, ayudando con cosas como la comercialización y el procesamiento de su café».
La Dra. Nicole Motteux es una defensora del café sostenible cuyo trabajo incluye promover el café producido de manera responsable y respetuoso con el medio ambiente.
Ella me dice que Nespresso también ha estado pagando primas a los productores de café de Zimbabwe por su café para impulsar este renacimiento y alentar a más productores a regresar.
“Nespresso paga alrededor de dos veces y media más que el precio predominante del café básico”, explica Nicole. «Desde el lanzamiento del programa Reviving Origins de Nespresso en mayo de 2019, hemos visto un aumento en el número de pequeños productores de café».
Nespresso describe su programa Reviving Origins como “un compromiso a largo plazo de estar junto a los agricultores de las regiones cafeteras casi perdidas y apoyarlos para que vuelvan a ser lo que alguna vez fueron y más allá”. La iniciativa se lanzó en 2017.
En Zimbabwe, el programa trabaja con agricultores de la región del valle de Honde. Estos esfuerzos se enfocan en mejorar la productividad y la sostenibilidad, con el objetivo de transformar la vida de las personas dentro de cada comunidad.
Nicole dice que está impresionada con los esfuerzos en Zimbabwe y señala cómo sus cápsulas de café de Zimbabwe de edición limitada han ayudado a promover el origen. Sin embargo, dice que, en su opinión, las iniciativas de Nespresso y TechnoServe no tienen como objetivo revivir, sino “remodelar” para una nueva era de producción de café.
“La mayoría de la gente solo está hablando de ‘revivir’ el café en Zimbabwe”, dice. “Se trata más de remodelar en preparación para una nueva fase en la producción de café. Existe la oportunidad de invertir en buenas prácticas agrícolas, producir café de calidad e interactuar con los mercados para atraer precios más altos y aumentar los ingresos de los productores.
«Es hora de repensar la industria, de remodelarla para marcar una diferencia real, no solo en la vida de las personas, sino también en el medio ambiente».
¿Qué depara el futuro?
El trabajo de Nespresso y TechnoServe ya está teniendo un impacto positivo en el sector cafetero de Zimbabwe. La ONG predice que alrededor de 2.000 pequeños agricultores volverán a cultivar café para 2025.
Admire también señala que ahora hay más caficultores jóvenes que nunca en el país. Dice que gracias al apoyo de varias ONG que trabajan en Zimbabwe, están equipadas con las habilidades para producir café de alta calidad.
Esto es importante para el futuro del sector cafetero de Zimbabwe. En muchos países productores de café de todo el mundo, el envejecimiento de la mano de obra y la falta de interés de las generaciones más jóvenes están creando una brecha de habilidades.
Sin embargo, los agricultores no son los únicos que impulsan esta remodelación del café de Zimbabwe. Las generaciones más jóvenes del país, muchas de las cuales han regresado de estudiar en el extranjero, están impulsando el aumento del consumo interno de café en las ciudades y pueblos de Zimbabwe. Un pequeño número de tostadores, como Mushe Coffee en Marondera, incluso están trayendo café de mayor calidad a los lugareños y turistas por igual.
Admire cree que este aumento en el consumo de café y una mayor visibilidad entre las generaciones más jóvenes del país será clave para el retorno de la producción de café de Zimbabwe.
“Desde la llegada del nuevo presidente, han ido apareciendo grupos de jóvenes con el objetivo de remodelar el panorama cafetero del país”, dice. “La generación de las redes sociales tiene cada vez más curiosidad por el café cultivado localmente; quieren capuchinos y expresos «.
Sin embargo, todavía queda trabajo por hacer. Junto con la inestabilidad de los precios y los disturbios políticos, algunas partes interesadas temen que los productores sean demasiado dependientes de los grandes actores extranjeros como Nespresso. Si bien su trabajo ha ayudado a dar nueva vida a la producción de café de Zimbabwe, a algunos les preocupa que algún día todo desaparezca.
“Para muchas personas en la industria del café, la mayor preocupación es qué sucede si Nespresso se retira”, dice Nicole. En su opinión, los agricultores de Zimbabwe deben prepararse para esta eventualidad volviéndose lo más autosuficientes posible.
“Necesitan prepararse para la marca y aprender a interactuar con los mercados. El siguiente paso es convertir las granjas de pequeños agricultores en operaciones más centradas en el negocio. Necesitan reinvertir e impulsar su producción y calidad ”.
Hace menos de una década, la producción de café en Zimbabwe estaba al borde del colapso. Las drásticas reformas agrarias habían llevado a la redistribución de las fincas entre productores de café sin experiencia, que posteriormente eran vulnerables a la fluctuación de los precios y las condiciones climáticas adversas.
Sin embargo, gracias al trabajo de TechnoServe y Nespresso, la producción está comenzando a recuperarse. Todavía está muy lejos de su pico de hace 30 años, pero el interés nacional, la inversión extranjera y los programas continuos de asistencia técnica apuntan a una remodelación positiva del sector cafetero para los productores de Zimbabwe.