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¿Qué pasaría si el café se encareciera?

¿Cuánto pagarías por una taza de café?

Si un café de filtro costara lo mismo que un vaso de whisky, ¿lo bebería con tanta frecuencia? Si una bolsa de café costara el doble de lo que cuesta ahora, ¿seguiría tomando una por semana? ¿Estaría dispuesto a gastar menos en otras cosas para poder pagar el café?

En economía, la forma en que cambia el comportamiento de compra en función de las diferencias de precio se denomina “elasticidad precio de la demanda”. En el sector cafetero, la fijación de precios es un tema polémico y muy debatido. El precio C afecta a agricultores, comerciantes y tostadores de todo el mundo.

Muchos argumentan que es necesario pagar un precio más alto a los caficultores para que se alejen de la vida de subsistencia y se vuelvan verdaderamente sostenibles. Pero, ¿cómo afectarían los cambios de precios específicos al consumo?

Siga leyendo para obtener más información sobre la elasticidad precio de la demanda y por qué es tan importante en el sector cafetero.

También podría gustarte nuestro artículo sobre la historia temprana del mercado C.

La elasticidad precio de la demanda

Elasticidad precio de la demanda: una descripción general sencilla

En economía, la palabra «elasticidad» se utiliza para describir cómo cambia el comportamiento debido a un cambio de contexto.

La elasticidad precio de la demanda es solo un tipo de elasticidad. Se refiere a cuánto más o menos de algo compraría la gente si cambiara el precio.

Es importante en el sector del café, especialmente para los formuladores de políticas y los principales actores de la industria que buscan cambiar la forma en que funciona la cadena de valor del café.

Muchos de los 24 millones de productores de café que se estima en el mundo luchan financieramente, con precios bajos y volatilidad a menudo considerados como factores contribuyentes. Si bien es bastante fácil decir que pagar más podría resolver el problema, predecir cómo influiría esto en las decisiones de compra de los consumidores no es sencillo.

La complejidad de esta tarea a menudo se subestima, lo que significa que cuando se toman decisiones, a menudo se basan en las suposiciones que los tomadores de decisiones o los expertos han hecho sobre el comportamiento esperado del consumidor.

Sin embargo, lamentablemente, estas predicciones de «sentido común» a menudo son insuficientes. En términos generales, se basarán en pruebas de comportamiento pasadas y, por lo tanto, serán menos relevantes o sesgadas.

La elasticidad precio de la demanda

Principios fundamentales de la elasticidad precio de la demanda

Si aceptamos que la evidencia histórica no es suficiente para predecir adecuadamente el comportamiento del comprador, ¿cómo se determina qué sucede con el comportamiento de compra si subimos el precio del café?

Bueno, el primer paso es comprender las relaciones y los diferentes factores que influyen en las decisiones de compra. Esto nos ayudará a comprender las relaciones de causa y efecto.

En la mayoría de los mercados, experimentamos algo llamado «elasticidad precio negativa de la demanda”.

La elasticidad precio de la demanda

Con una elasticidad precio negativa de la demanda, la gente compra más de algo a medida que se vuelve más barato y menos de algo a medida que se vuelve más caro. Cuánto más o menos compran contra el cambio de precio es el elasticidad.

Entonces, si un cambio de precio no altera mucho la demanda, lo consideramos inelástico. Sin embargo, si la demanda depende en gran medida del precio, lo consideramos elástico.

Con una menor elasticidad precio de la demanda, la curva anterior se vuelve más empinada; con mayor elasticidad, se vuelve más plano, como puede ver a continuación.

Utilidad marginal y rendimientos decrecientes

Por supuesto, se vuelve mucho más complicado que esto. A partir de un gráfico, es fácil decir que un precio más bajo podría aumentar la cantidad demandada hasta un punto teóricamente infinito. ¿Pero quieres una cantidad de café teóricamente infinita?

En primer lugar, tenemos que considerar la ley de los rendimientos decrecientes. El concepto de que la gente consumirá más de algo cuando sea más barato supone que más es «mejor».

¿Dos expresos son mejores que uno? Para las personas que disfrutan del espresso, lo más probable es que podamos decir que sí. Pero ¿y diez?

Después de dos o tres expresos, la mayoría de la gente probablemente preferiría no beber otro, incluso si fuera gratis. Cuánto disfruta o aprecia un consumidor tener un producto (es decir, beber un espresso) se conoce como la «utilidad» del producto. Y a partir de esta línea de pensamiento, podemos concluir que la “utilidad” que obtienen del primer espresso probablemente sea mucho mayor que la del cuarto. Para cuando lleguemos al décimo, incluso podría ser negativo.

La satisfacción adicional que obtiene un comprador de uno más de algo se llama «utilidad marginal». Para ver un ejemplo de cómo esto influye en la elasticidad precio de la demanda, observe el gráfico a continuación.

Sustitutos

Otro concepto muy importante a la hora de predecir la demanda de un producto es la sustitución.

La “elasticidad precio cruzada de la demanda” es cuánto cambia la demanda de un producto de acuerdo con el precio de otro producto.

En pocas palabras: si el café se volviera extremadamente caro, la gente podría cambiar al té. Por el contrario, si el té se encareciera, la demanda de café podría aumentar.

Calculamos la disposición de los consumidores a aceptar un sustituto de un producto como la «tasa marginal de sustitución».

Si un consumidor solo obtiene un poco más de satisfacción con el té que con el café, será más probable que haga el cambio si el precio del té aumenta, porque obtienen un nivel similar de satisfacción de ambos. Compare esto con alguien que ama el té pero no bebe café, y será mucho menos probable que haga el cambio.

Otro ejemplo: quizás obtengan más utilidad de un café que de una galleta. Entonces, compran un café y luego un segundo. Pero después del segundo café, obtienen más utilidad de una galleta que del tercer café, por lo que compran la galleta.

La misma lógica puede aplicarse en diferentes mercados del sector cafetero. Si el café de especialidad cuesta US $ 15 y el café regular cuesta US $ 10, un consumidor compraría especialidad si considera que la satisfacción adicional (utilidad marginal) que obtiene es igual o superior a US $ 5.

Sin embargo, tenemos que hacer otra pregunta: ¿hay algo más que puedan comprar con esos US $ 5 que les dé más satisfacción que simplemente tomar una taza de mejor café? ¿Tendrían más satisfacción simplemente bebiendo café especial o preferirían un café normal y un sándwich?

¿Qué significa esto para el sector cafetero?

Estos diversos ejemplos ilustran una cosa por encima de todo: la cuestión de preguntarse si la gente pagaría más por su café o no no hay una respuesta simple. Siempre depende del contexto.

Pero, ¿cómo se relaciona este conocimiento de la elasticidad precio con el mundo real? ¿Cuáles son las implicaciones para el sector cafetero en el que vivimos y trabajamos?

El café como una sola categoría de producto se acepta generalmente como un precio bastante inelástico en los mercados consumidores de altos ingresos. Un artículo de 2005 de Dick Durevall muestra que incluso cuando el café se ha vuelto más caro con el tiempo, su demanda no ha disminuido de manera significativa o relevante. Hay menos información disponible sobre la elasticidad precio de la demanda en los mercados de menores ingresos, incluidos muchos países productores de café.

También sabemos que el café es una categoría de producto muy competitiva en muchos mercados de consumo. Esto significa que incluso si el café se volviera un poco más caro en todos los ámbitos, sería poco probable que los minoristas subieran sus precios en consecuencia.

Esto se debe a que si una marca aumentara sus precios, los consumidores probablemente cambiarían a comprar productos sustitutos comparables a precios más bajos.

Para la mayoría de los grandes tostadores, la elasticidad precio de la demanda suele ser bastante alta gracias a su capacidad para realizar sustituciones. Si aumentara el costo de adquirir café de todos los orígenes del mundo, probablemente pagarían más y ajustarían su precio de venta final para reflejar esto.

Sin embargo, si el costo de comprar café de un origen específico aumentara, la demanda probablemente disminuiría drásticamente, porque los tostadores más grandes podrían alterar su línea de productos en consecuencia.

También hemos visto en la historia que en medio de los picos de precios, los tostadores han incluido concentraciones más altas de cafés más baratos, como robustas de grado básico o arábicas de menor puntaje. Esto les ha ayudado a mantener los mismos costos, lo que les ha permitido evitar aumentar los precios para el consumidor final y volverse menos competitivos.

Caso # 1: ¿Podría subir los precios del café para que los agricultores ganen más dinero?

Hay varios argumentos sobre por qué un aumento artificial de los precios en el consumidor final conduciría o no a resultados deseables.

Al observar las implicaciones de la elasticidad precio de la demanda, como se mencionó, teóricamente el aumento de los precios al consumidor no conduciría a una reducción significativa de la demanda.

Tampoco hay evidencia que sugiera que los precios minoristas más altos (es decir, los precios de venta más altos de los tostadores) conducirían a un aumento voluntario de los precios del café verde.

Sin embargo, si los grupos de productores dictaran un aumento en el precio del café verde, la cadena de suministro posterior (tostadores y minoristas) y sus clientes, en teoría, podrían absorberlo.

Caso # 2: ¿Podríamos promover el consumo en los países productores de café?

Existe un argumento popular de que si aumenta la demanda de café y la oferta se mantiene estable, los precios aumentarán naturalmente.

Como la demanda es inelástica al precio (es decir, no es sensible al precio), entonces, en teoría, el mercado debería consumir la misma cantidad incluso a precios más altos. Sin embargo, dado que la mayoría de los países importadores de café de altos ingresos están en gran parte saturados con las marcas existentes, muchos buscan que los países productores de café impulsen una nueva demanda.

En algunos países productores que exportan la gran mayoría de su producción e importan café de menor costo desde el extranjero, hemos visto un impulso para prohibir las importaciones y aumentar la demanda de café de producción nacional. En teoría, esto presionaría al alza el precio y haría que subiera.

Sin embargo, la eficacia de estas medidas dependería enormemente de la elasticidad precio de la demanda en el mercado en cuestión. En los países de bajos ingresos, las personas tienen menos ingresos disponibles, por lo que un aumento hipotético del precio del café podría reducir los presupuestos de bienes y servicios «esenciales» como alimentos, vivienda y ropa.

Si la gente tiene suficiente dinero para café, leche y pan a los precios actuales y el café se vuelve más caro, necesitamos saber si comprarían menos leche o pan para beber café. Es más probable que el pan y la leche se consideren esenciales y, por lo tanto, ofrezcan más utilidad, lo que se vincula con la idea de que la utilidad marginal tiene una relación con la demanda.

Si una medida destinada a aumentar la demanda de café de producción nacional hizo que el precio subiera, existe una buena posibilidad de que en realidad podría reducir inadvertidamente la demanda hasta cierto punto. Esto mitigaría la efectividad de la política. Eso no quiere decir que no sea efectivo, pero podría ser menos que perfecto.

En última instancia, estos son solo algunos de los muchos factores a tener en cuenta al evaluar las medidas que podrían cambiar o influir en el precio del café.

Si bien estos conceptos pueden ayudar a los propietarios de negocios, a los legisladores y a los productores a comprender lo que sucede cuando cambia el precio del café, la realidad es que todavía son muy teóricos. Para comprender realmente cómo reaccionará el mercado cuando cambie el precio, es importante recopilar la mayor cantidad de datos posible y realizar todos los análisis relevantes.

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